Olvida Inglaterra, conoce al entrenador con el trabajo imposible del fútbol.

El jueves 14 de marzo fue «caos, absoluta y pura caos» — pero también solo otro día en lo que se ha convertido en la vida de Rubén Sellés. A las 6.15 am salió de su casa en Winchester para encontrarse con su asistente Toby Loveland y compartir el viaje en coche al trabajo en el Reading FC. A las 6.30 am su teléfono hizo ping. Era un mensaje del secretario del club, breve y al grano:

Espera un anuncio. Vamos a vender el centro de entrenamiento.

Sellés inmediatamente puso en marcha la estrategia de afrontamiento que ha desarrollado durante ocho meses turbulentos como entrenador principal del Reading. ¿Cómo se ve esto desde un punto de vista práctico? ¿Cómo afecta al fútbol? ¿Qué información necesitan los jugadores?

Dejó de lado los sentimientos personales. «Experimentas emociones y esa es la parte más difícil; no somos robots», dice Sellés. «Nos encontramos con muchas situaciones difíciles, pero eso no quita que afecten a tu rutina diaria, a la vida de tu familia, a la vida de otras familias que trabajan para el club de fútbol. En un día como ese, tus sentimientos pueden fluctuar, pero la prioridad siempre es hacer el trabajo hecho».

Entonces, después de llegar al entrenamiento, Sellés programó una reunión con el equipo, proporcionó todas las respuestas y garantías que pudo, y se aseguró de que todos se centraran en su trabajo en el campo. La noticia de que el propietario del Reading, Dai Yongge, tenía la intención de vender las impresionantes instalaciones de Bearwood Park al Wycombe Wanderers se filtró antes de un anuncio oficial, «y rápidamente se extendió por todas partes. Lo más difícil es lidiar con ese tipo de situaciones».

El viernes trajo más drama, ya que los aficionados del Reading protestaron frente al estadio del Wycombe, algunos llegaron a las lágrimas por el último episodio de la tóxica propiedad de Yongge. ¿Y el sábado? El equipo de Sellés, con una edad promedio de 23 años, con sus fichajes gratuitos y su columna vertebral de jugadores de la academia, derrotó al Cambridge United 4-0. Jugaron con energía y entusiasmo característicos. Y, jurarías, sin preocupaciones en el mundo.

Remarcable. «Aprendimos que podemos lidiar con muchas cosas si nos enfocamos en el fútbol», explica Sellés. «Haciendo eso, las cosas que nos rodean se vuelven [manejables], como las deducciones de puntos, como el centro de entrenamiento. La semana pasada fue un claro ejemplo de cómo ha sido toda la temporada.

«Mi mensaje siempre es el mismo. Concentrémonos en el fútbol. Antes de Cambridge, no cambié, no hice un gran discurso sobre ‘somos nosotros contra el mundo’. No, solo juguemos al fútbol, hagamos las cosas que hemos estado practicando, las cosas que hemos estado haciendo de la manera correcta durante cinco meses. Demostremos intensidad y recordemos que, en el campo, cada persona y cada momento cuentan.

«Eso es de lo que se trata un juego, no más y no menos. Mantenernos con esa [mentalidad] es cómo podemos sacar lo mejor de esta situación».

Cuando nos encontramos en Bearwood Park —cuya venta ahora está en espera después de que el Wycombe, en medio de la reacción violenta, se retirara de un acuerdo de £20 millones—, le sugiero que Sellés tiene un trabajo imposible. «Bueno, no lo sé», dice, con una sonrisa irónica. «La mejor parte es cuando voy al campo con los chicos, ya sea en los entrenamientos o en los partidos. Las otras cosas son diferentes a lo que he experimentado antes, eso es seguro».

Designado en julio después del descenso del Reading a la League One, el español de 40 años se encontró con un embargo de transferencia en su primera semana, comenzó la pretemporada con solo siete jugadores, sufrió tres deducciones de puntos separadas, trabajó sin remuneración durante un período y perdió a su número 2, jefe de desarrollo de jugadores, jefe de medios y personal clave de la academia durante una ronda de 19 despidos.

Por un tiempo, los jugadores llevaban su propia comida y el personal médico intentaba conseguir comidas después de que el proveedor de catering del Reading perdiera la paciencia y se retirara del centro de entrenamiento. La calefacción se apagó en las áreas de arriba en Bearwood y durante partes del invierno el personal llevaba abrigos y prendas de lana dentro.

Un partido con el Port Vale se suspendió después de una invasión de campo. Los partidos están siendo interrumpidos por aficionados que protestan lanzando pelotas de tenis al campo. En enero, solo un campo de entrenamiento tenía calefacción subterránea, lo que obligó a Sellés a ajustar los horarios de entrenamiento y usar el gimnasio.

Se desencadenarán más deducciones de puntos si se suspende otro partido y si el Reading no puede cubrir los salarios y los pagos a HMRC en marzo, lo que se sumaría a un total de 18 puntos deducidos del club desde noviembre de 2021. La raíz de los problemas es la larga historia de Yongge de no cumplir con las obligaciones financieras, lo que llevó a la EFL a emitir un comunicado instando al empresario chino a «financiar el club o vender su participación accionarial». Él está intentando hacer lo último, en medio del interés de un fondo de cobertura de Luxemburgo, un consorcio estadounidense y un empresario alemán, pero Nigel Howe, el ex CEO del Reading encargado de supervisar la venta, advierte que mayo es la fecha más temprana en la que se podría completar una adquisición.

Es increíble que, a pesar de la angustia y el desorden, y a pesar de haber perdido seis puntos de la puntuación de esta temporada, Sellés haya mantenido al Reading significativamente alejado de la zona de descenso de la League One. Si tuviera que votar al entrenador de la temporada del fútbol inglés mañana, sería él.

Llamó la atención antes de llegar al Reading. En una situación difícil como entrenador provisional del Southampton la temporada pasada, no logró mantener al club, pero creó actuaciones intensas y tácticamente inteligentes, notablemente contra el Chelsea y el Arsenal, con un equipo joven.

El Reading parecía la opción correcta: la oportunidad de asumir su primer proyecto como entrenador permanente, en un club bien ubicado cuyo centro de entrenamiento (construido por £50 millones), programa de desarrollo y historia no demasiado lejana sugerían que podría llegar a la Premier League. «Esperaba una situación diferente a la que encontré», admite Sellés, «pero [en julio] dijeron que este es el futuro, que los problemas están en el pasado, este es el presupuesto, estos son los jugadores. Cuando te sientas ahí, tienes dos opciones, creer lo que te dicen o simplemente no hacerlo y decidí hacerlo.

«¿Las atracciones? El centro de entrenamiento, la academia de categoría 1, los jugadores jóvenes, la posibilidad de formar un equipo que juegue de la manera que quieres jugar. Cuando nos sentamos con el Sr. Dai, él quería el tipo de equipo joven y enérgico que vio en el partido contra el Arsenal».

¿Cómo es Yongge? «No lo sé. Me reuní con él un par de veces y la última vez fue en julio. No he hablado con él desde entonces. No sé realmente qué está pasando en su mente en este momento. Pero cuando lo conocí, la impresión fue que quería lo mejor para el club y que hablábamos el mismo idioma cuando hablábamos de fútbol».

Yongge, quien hizo su fortuna convirtiendo refugios antiaéreos en centros comerciales subterráneos en China, y tiene un lema empresarial de «lanzar los dados», ha invertido £250 millones desde que compró el Reading en 2017, pero después de haber llevado a la bancarrota a clubes en Beijing y Bélgica anteriormente, su capacidad o deseo (y cuál es, nadie lo sabe realmente) de invertir dinero en el club de Berkshire se detuvo abruptamente.

El embargo de transferencia impuesto unos días después de que Sellés asumiera el cargo se debió a deudas impagas al HMRC y siguió a embargos similares en las temporadas 2021-22 y 2022-23. En agosto llegó una deducción de puntos por no pagar a los jugadores en tres ocasiones durante 2022-23 y en septiembre llegó otra después de que Yongge ignorara la obligación de depositar el 125% de la nómina mensual de su club en una cuenta designada.

Sin poder pagar tarifas de transferencia, Sellés promovió a diez jugadores de la academia y utilizó su red de contactos y la de otros en el club para traer algunos préstamos y fichajes inteligentes, como Charlie Savage, Clinton Mola, Dom Ballard y Paul Mukairu. La pretemporada fue desafiante, con derrotas abrumadoras y pérdidas ante oponentes de bajo nivel como el Sutton United, pero Sellés no tuvo otra opción que presionar duro a sus jóvenes para ponerlos a la altura. «Fui exigente y trabajé a los chicos jóvenes como si fueran jugadores senior. Fue duro para ellos y para mí, pero fue clave. Ese período fue la base del equipo que tenemos ahora».

Después de un comienzo mixto vino una racha en la que pasaron dos meses sin ganar en la liga, dejando al Reading en el último lugar con siete puntos en 16 partidos. Luego, dos cosas cambiaron. Sellés reconsideró cómo implementar su estilo de presión alta, dándose cuenta de que el 4-2-2-2 utilizado en el Southampton invitaba a los oponentes del nivel del Reading a enviar balones largos por encima de su presión, por lo que ajustó a un 4-3-3, cambiando los ángulos y el número de jugadores involucrados en la primera oleada de presión. También se alejó de las reuniones sobre adquisiciones y la situación financiera del club.

«De octubre a mediados de noviembre fue el período más difícil. Perdimos casi todos los partidos y estábamos perdiendo puntos en el minuto 92, minuto 96 y la forma en que queríamos jugar no encajaba exactamente en la League One, así que tuvimos que mantener los mismos principios pero cambiar la formación.

«Fuera del campo, estaba demasiado involucrado porque quieres saber qué está pasando, quieres ayudar, pero llegó un momento en el que sentí que ‘es demasiado’. La realidad es que no vas a cambiar nada, en términos de nueva propiedad o pagos o lo que sea, y estás perdiendo tiempo, energía, enfoque. Así que hablé con [director de operaciones de fútbol] Mark Bowen y le dije que a partir de ahora me apartaría y él se encargaría de las cosas. Si hay algo importante, avísame, pero de lo contrario me centraré solo en el fútbol. Me funcionó bien, mi carga de trabajo, mi salud mental y mi educación hacia el equipo».

La manera estoica en que habla de lo que sucedió después —un diciembre en el que los salarios del personal técnico llegaron tarde y hubo problemas con el catering y la calefacción— sugiere que se ha mantenido fiel a su promesa de preocuparse solo por el fútbol. «He estado en esta situación antes, cuando no me pagaban, en Grecia y España. Aprendes a tener suficiente en tu cuenta», encoge los hombros. «Ha habido algunos desafíos para que el club obtenga el dinero, pero todos han estado recibiendo su sueldo durante toda la temporada.

«Hubo un período en Navidad en el que se canceló nuestro contrato con el proveedor de alimentos y encontramos uno nuevo, pero como era diferente, con más comida preordenada, durante un par de días los jugadores tenían pollo y pasta preparados en casa y lo traían. ¿La calefacción? Hubo problemas con las tuberías, pero creo que ya lo arreglaron. En las oficinas hacía mucho frío y usábamos radiadores eléctricos, llevabas abrigo y bufanda. No era el espacio más agradable para trabajar, pero nos las arregl